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Un equipo de astrónomos estadounidenses ha aplicado por vez primera
en el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) una técnica pionera para la
observación de exoplanetas que podría otorgar mayor protagonismo a los
grandes telescopios instalados en tierra. Los resultados obtenidos a
partir del estudio de dos planetas gigantes al pasar por delante de sus
estrellas son de tal precisión que los investigadores ya hablan de
utilizar este nuevo procedimiento para afinar la información que los
satélites espaciales facilitan sobre “súper Tierras” o planetas tipo
Neptuno.
La nueva técnica minimiza la distorsión que la atmósfera
produce en la luz procedente de las estrellas gracias al uso de
fotometría de banda estrecha, es decir, a una observación más selectiva
de los fotones que llegan al telescopio. Los filtros sintonizables de
OSIRIS, el primer instrumento que opera en el GTC, permiten
“diseccionar” de manera muy precisa el espectro de luz.
“Queríamos explotar las cualidades únicas de OSIRIS en el mayor
telescopio del mundo, y por ello buscamos nuevas formas de observación
con sus filtros”, explica Eric Ford, astrónomo de la Universidad de
Florida y coautor del artículo que será publicado próximamente por la Royal
Astronomical Society.
A pesar de que al observar sólo una
reducida gama de colores se dispone de menos luz, Ford destaca que “el
GTC es lo suficientemente grande y avanzado como para aún así recoger
bastante luz de las estrellas y medir su brillo con precisión”. De
acuerdo con los resultados, la precisión obtenida fue “excelente” y
apenas quedó alterada por el efecto de la atmósfera. Los exoplanetas del
estudio, denominados TrES-2b y TrES-3b, fueron observados en junio y
agosto del año pasado.
Los astrónomos precisan que no es una
técnica destinada a la búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar,
sino más bien a la caracterización de los que ya han sido detectados por
telescopios espaciales como CoRoT o Kepler durante el tránsito por
delante de su estrella. Su principal baza es que aporta mejores
mediciones sobre parámetros como la órbita de los exoplanetas o la
composición química de sus atmósferas.
Dado el creciente número
de exoplanetas detectados por el método de tránsito (cerca de noventa),
los investigadores confían en que esta nueva técnica será una
herramienta adicional muy útil para desvelar más propiedades
planetarias. Knicole Colón, autora principal del artículo y graduada por
la Universidad de Florida, asegura que es “optimista en que estas
técnicas serán mucho más comunes en el futuro, cuando los astrónomos
busquen mejorar la precisión a la hora de estudiar planetas similares a
Neptuno o súper Tierras encontradas por las misiones
espaciales”.
Los autores esperan que esta técnica sea usada
ampliamente en grandes telescopios terrestres a la hora de estudiar las
propiedades de las atmósferas de exoplanetas gigantes y de mejorar los
datos sobre el radio o la densidad de planetas con un tamaño similar o
superior al de la Tierra. De momento, el equipo de astrónomos
estadounidenses adelanta que recurrirán de nuevo a esta técnica para
buscar átomos de sodio y potasio en las atmósferas de exoplanetas
gigantes similares a Júpiter.
Más información: Nota de prensa del IAC: El GTC da a luz una nueva técnica para la observación de planetas
Artículo: Characterizing Transiting Extrasolar Planets with Narrow-Band
Photometry and GTC/OSIRIS (PDF)
Enlaces de interés: Web Gran Telescopio
CANARIAS Departamento de
Astronomía de la Universidad de Florida Contacto: Eric
Ford (Universidad de Florida, Estados Unidos) Teléfono: +1 (352)
3922052209 E-mail:eford+
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