A veces, tan importante es lo que se observa como lo que no se observa. Un equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), entre los que se encuentra Antonio Cabrera Lavers, miembro Consolider-GTC del grupo EAST, ha comprobado que la
atmósfera de la ‘supertierra’ GJ 1214b, uno de los exoplanetas más
conocidos porque puede observarse desde la Tierra con determinados
telescopios, no se caracteriza por un exceso de hidrógeno. La
conclusión, obtenida tras observaciones en el Gran Telescopio CANARIAS
(GTC), apoya la idea de que GJ 1214b tiene una atmósfera compuesta por
elementos de alta metalicidad.
El trabajo, que aparece publicado en la revista Astronomy & Astrophysics,
ha sido liderado por los investigadores del IAC Felipe Murgas y Enric
Palle, quienes explican las razones por las que iniciaron el proyecto:
“Conocer la composición atmosférica de un planeta es muy importante
porque puede revelar las condiciones físicas en capas más internas de su
atmósfera”. Este tipo de información supone un paso más para que, en el
futuro, la comunidad científica pueda realizar estos análisis en otras
‘supertierras’ potencialmente habitables.
Según relata Murgas, en
los últimos 20 años se ha incrementado considerablemente el
descubrimiento de nuevos exoplanetas –aquellos detectados fuera del
Sistema Solar- gracias a los sondeos o grandes campañas de
observación dedicados a su detección. Dentro de este zoológico
planetario, hay un grupo que despierta más curiosidad entre los
astrofísicos: las ‘supertierras’. Son planetas que poseen una masa de entre
2 y 10 veces la de La Tierra, un rango que no tiene correspondencia en
el Sistema Solar. Sin embargo, el parecido con nuestro planeta los
convierte en “buenos candidatos” para la búsqueda de vida.
Quizá
una de las ‘supertierras’ más conocidas sea GJ 1214b, descubierta en
2009 y situada a unos 42 años luz de la Tierra, “una distancia cercana en escala
galáctica”, apunta el astrofísico del IAC. Con todo, su fama no se debe a
la distancia que lo separa de nosotros, sino a su relación con la estrella a la que
orbita: debido a que el tamaño relativo del planeta respecto a su
estrella es mayor que en otros casos, los eclipses que produce GJ 1214b
al pasar por delante de su estrella causan una disminución importante
del brillo que nos llega de esta y, por tanto, observable con
telescopios desde la Tierra. “Por esta razón, se han realizado numerosos
estudios tratando de identificar algún elemento o molécula que pueda
determinar su composición atmosférica”, añade.
Sin embargo, y a
pesar de los esfuerzos, “no se ha podido detectar ninguna señal
atribuible a su atmósfera”. Murgas y Pallé utilizaron el instrumento de
filtros sintonizables OSIRIS del GTC para comprobar si el exoplaneta
tenía un exceso de hidrógeno: “En concreto, observamos el rango
espectral en el que debería aparecer la línea de transición atómica del
Hidrógeno conocida como Ha. Si GJ 1214b tuviera una atmósfera rica en
vapor de agua, es posible que esta molécula se destruyera en capas altas
de su atmósfera debido a la radiación de la estrella, generando un
exceso de hidrógeno”. Aunque existe cierto margen de error, no parece
que este sea el caso.
¿Y qué implica la ausencia de hallazgos?
Para los autores, viene a apoyar la teoría de que GJ 1214b tiene una
atmósfera compuesta por elementos de alta metalicidad que producen una
absorción constante en longitud de onda. “De confirmarse, el planeta
estaría envuelto en una niebla uniforme, lo que impediría observar su
superficie. Justo lo contrario que en la Tierra”, señala Murgas. “Los
elementos metálicos pueden provenir de actividad volcánica u otros
mecanismos mediante los que el planeta cambia su composición atmosférica
inicial a través del tiempo”, concreta el astrofísico del IAC. En
cualquier caso, prosigue, el trabajo es un paso más para desvelar la
verdadera naturaleza de GJ 1214b.
Artículo científico: F. Murgas, E. Pallé, A. Cabrera-Lavers, K. D. Colón, E. L. Martín y H. Parviainen "Narrow band Hαphotometry of the super-Earth GJ 1214b with GTC/OSIRIS tunable filters",A&A http://dx.doi.org/10.1051/0004-6361/201219380
Contacto y entrevistas: Felipe Murgas (IAC)
Esta dirección electrónica esta protegida contra spambots. Es necesario activar Javascript para visualizarla
/ +34 922605200
Más información: Nota de prensa del IAC: Nuevos datos del GTC para desvelar el misterio de la atmósfera de una de las ‘supertierras’ más estudiadas
|