Espacio Acústico Virtual

A grandes rasgos, el prototipo portátil consiste en un soporte (gafas) que tiene dos microcámaras y unos auriculares, todo ello conectado a un pequeño ordenador. Las cámaras registran las imágenes que están en el campo de visión de la persona y envían esa señal al ordenador, el cual se encarga de transformar la información de imagen a sonido 3D que es enviado a los auriculares. Por lo tanto, sobre la persona que usa el prototipo portátil se crea la ilusión de que los objetos que le rodean están cubiertos de fuentes sonoras que emiten continuamente, reconociendo así su entorno mediante sonidos localizables en el espacio.

2.- ¿Cuánto pesa el sistema?

La evolución del diseño del prototipo portátil tiende a que sea muy fácil de usar y portar, para lo cual todo el sistema no debe pesar mucho más de 500 gr., su volumen no debe ser excesivo para su uso práctico y debe tener encendido rápido y mandos accesibles. En la actualidad, el prototipo que desarrollamos para demostración y pruebas pesa 1,5 Kg, pero de cara a su futura comercialización el conjunto procesador + baterías debe pesar entre 200 y 400 gr., y las gafas unos 110 gr.

3.- Cuando se están escuchando los sonidos que permiten percibir el espacio, ¿se puede seguir escuchando otros sonidos, como una conversación, un coche, etc.?

La respuesta es rotundamente sí. Los auriculares no impiden escuchar los sonidos normales del lugar donde la persona ciega se encuentra y, de hecho, puede mantener una conversación completamente normal. El dispositivo posee un control de volumen que se coloca a un nivel donde el usuario se encuentre cómodo.

4.- ¿Cómo son los sonidos que percibe el usuario?

Los sonidos son como chasquidos (a un ritmo de 10/sg) que proceden de las zonas del espacio donde estarían los objetos que nos rodean. Para hacernos una idea, hay quien los compara con el sonido de las gotas de lluvia que caen sobre un techo de uralita, gotas que podemos localizar espacialmente solo con oìr ese sonido. Puede encontrarse un ejemplo de este tipo de sonidos aquí.

5.- ¿Qué son las funciones HRTF?

Las funciones HRTF (Read related Transfer Function) describen matemáticamente el efecto combinado del pabellón auricular, cabeza y torso sobre los sonidos procedentes de una determinada posición espacial. Dependen en gran medida de la anatomía de cada persona y son por lo tanto diferentes para cada sujeto.

6.- ¿Cómo se miden las funciones HRTF?

La medida de las mismas se realiza registrando, mediante unos diminutos micrófonos introducidos en el canal auditivo externo, las ondas sonoras que legan a ambos oídos, en respuesta a una señal de prueba que emiten los altavoces situados en las posiciones del espacio que se desean caracterizar.

7.- ¿Qué es la externalización o auralización de sonidos?

Una vez medidas las funciones HRTF, con esta información y tras la ecualización de los auriculares, un sonido cualquiera puede ser procesado y presentado al coluntario, el cual lo percibirá como proveniente de la posición de lespacio cuya HRTF se haya utilizado, a pesar de que en realidad los sonidos proceden de los auriculares. Esta técnica se denomina externalización o auralización de sonidos.

8.- ¿Cuántas personas trabajan en el proyecto?

Somos un equipo multidisciplinar de dimensión variable, formado sobre un núcleo estable. Más datos sobre el equipo aquí.

9.- ¿Se comarcializará el sistema?

Nuestro objetivo es que así sea. Esperamos poder conseguir desarrollar sistemas que resulten útiles para las personas ciegas.

10.- ¿Cuánto costará cada unidad portátil?

Se prevee que el precio será de alrededor de 1000 euros, teniendo en cuenta que las microcámaras cada vez son más baratas por estar ya muy extendidas en el mercado, al igual que los auriculares, y que un procesador adaptado a nuestras necesidades y fabricado en grandes cantidades no debería ser muy caro. A esos 1000 euros habría que añadir el coste de la medición de funciones de transferencia, que no está estimado por el momento.

11.- ¿Hay más grupos en el mundo investigando el mismo tema?

La investigación en la búsqueda de alternativas de percepción que ayuden a personas ciegas, o con baja visión residual, a ampliar el ámbito de movilidad e incluso, de una forma más ambiciosa, percibir el entorno que les rodea y orientarse en él, se desarrolla en tre frentes básicos: orientación con respecto al entorno general (ciudades, etc.), orientación en entornos locales (casas, edificios públicos, parques, etc.) y detección de bostáculos peligrosos y búsqueda de un camino seguro. Se investigan técnicas que hacen uso de GPS, ecosondas, láser, ultrasonidos.....algunos de ellos ya comercializados. Sin embargo, dentro de el concepto que nosotros manejamos en nuestro proyecto, no existe hasta ahora ningún producto comercializado, si bien hay algunos sistemas con lejano parecido al nuestro.

12.- ¿Con qué instalaciones y medios cuenta el proyecto?

Contamos con instalaciones en el Hospital Universitario de Canarias, en el Instituto Tecnológico de Canarias y en el Instituto de Astrofísica de Canarias. Afortunadamente, nuestros laboratorios están muy bien equipados y contamos con todos los medios informáticos, herramientas médicas y electrónicas que necesitamos para llevar a cabo nuestros objetivos. Puede encontrarse información mucho más detallada en la sección Desarrollo.

13.- ¿Qué es una resonancia magnética nuclear funcional?

La resonancia magnética nuclear funcional (fMRI) es una técnica de radiodiagnóstico que permite observar extensas zonas del sistema nervioso central en funcionamiento. En nuestro caso, usamos esta técnica para saber cuál es la región del cerebro que se activa ante determinados estímulos sonoros.

14.- ¿Qué son los fosfenos?

En algunas de las personas ciegas, determinados sonidos con los que hemos estado trabajando provocan una sensación de luz (denominada fosfeno), como unas estrellitas o pequeños puntos de luz blanca en un fondo oscuro, que la persona coloca o percibe simultáneamente en el mismo punto desde donde le parece oír la funete sonora.

15.- ¿Qué es la ecolocación?

La ecolocación es la técnica de usar sonidos para percibir el entorno, que espontáneamente es aprovechada por muchas personas ciegas a partir del sonido y los ecos. Algunos usan la reverberación de sus propios pasos o de sonidos generados como chasquidos de dedos, susurros o silbidos, etc.

16.- ¿Qué beneficios aportará el sistema a las personas ciegas?

Los beneficios serán el favorecer la autonomía de la persona ciega, mejoras en la capacidad de orientación y movilidad en entornos no conocidos siendo una consecuencia de la percepción del entorno y consecuentemente la detección de obstáculos en el camino, facilitar la integración social en la escuela, trabajo, vivienda, actividades culturales y recreativas, etc. Además, permitirá la complementación de las técnicas y métodos tradicionales de entrenamiento para orientación, movilidad y manejo en la vida diara. Por otra parte, se espera el desarrollo de habilidades auditivas y beneficios de carácter emocional y psicológico derivados de los anteriores aspectos.

17.- ¿Para qué sirve el robot de medidas de funciones HRTF?

Permite medir HRTFs en cualquier coordenada espacial dentro del campo de visión del prototipo de las "audiogafas", con errores de posicionamiento del orden de milímetros. Para ello se sirve de un manipulador que mueve el altavoz y una plataforma giratoria que mueve al voluntario.